تدور الرواية حول «آل داشوود» وهن ثلاث شقيقات وأمهن يمتلكن قدرًا كبيرًا من الجمال والذكاء، عانين بعد وفاة الوالد من انخفاض مستوى معيشتهن، وكانت أغلب الأحداث تدور حول الشقيقتين «إلينور» و«ماريان». «إلينور» هي الكبرى وتمتاز بالعقل والحكمة، بينما «ماريان» فهي الوسطى وتمتاز بعاطفتها وشغفها ونظرتها المثالية للحب. كل منهما تسعى للرومانسية والحب، كل منهما تواجه العقبات في سبيل حبها، ولكن لكل منهما طريقتها وإيمانها الخاص.

الفكرة الرئيسية للرواية هي خطر العاطفة المفرطة، فعلى الرغم من اهتمام كتاب وأدباء ذلك العصر بالناحية الرومانسية، وخاصة فترة الستينيات من القرن الثامن عشر، إلا أن أوستن اهتمت بنقد هذا الجانب العاطفي، حيث أبرزت الرواية خطر الإصغاء الأعمى للعاطفة كما في حالة «ماريان» وتفوق العقل عند «إلينور». في علاقة «ماريان» ظهر خطر الانجراف وراء العواطف وعدم الاهتمام بما ينصه العقل والتأني، فهي التي أحبت «ويلبي»، الذي يشبهها في شغفها وشاعريتها وتهورها، ولكن ذلك الحب المثالي هجرها مفطورة القلب ليتزوج بامرأة ثرية، بينما في علاقة «إلينور» بالشاب «إدوارد»، والتي كان يحكمها العقل والحذر والتحكم في العواطف تكللت بالنجاح رغم رفض أسرته وتهديده بحرمانه من الميراث.

وفي نهاية الرواية أوصلت أوستن رسالتها في أسلوب أدبي منمق تغلبت فيه الواقعية على الشاعرية، فالعاطفة ليست دائمًا مرشدًا واقعيًا للحقيقة، فدرس ماريان كان قاسيًا ولكنه ساعدها على إدراك أن الحب الحقيقي يمكن التعبير عنه بعيدًا عن كتب الشعر والموسيقى، وإنما بالجدارة والثقة والاحترام كما في علاقتها في نهاية الرواية بالكولونيل «براندون» الذي يكبرها في السن.