توجد أكثر مقولات روسو إيجازًا وبلاغة حول غايته من تأليف كتاب "إميل" في بداية الكتاب تقريبًا. فبعد تحديد نوع التربية الذي سيعرضه – "التربية المنزلية أو التربية الطبيعية" – يطرح روسو هذا السؤال: "لكن ما الذي سيمثله للآخرين رجل تربى تربية فريدة من أجل نفسه؟" فسوف يصبح تلميذه الخيالي، إميل، رجلًا تربى تربية فريدة من أجل نفسه؛ بمعنى أنه تربى على ألا يخضع لأي سلطة خارج ذاته ومن دون أي تحيزات يغرسها الآخرون بداخله. المسألة إذن هي تحديد العلاقة بين ما هو خير بطبيعته من أجل ذات المرء ككيان مستقل وبين متطلبات العدالة في العلاقات مع الآخرين. والعلاقة بين الخير والفضيلة الأخلاقية (بما فيها العدالة) هي محور جميع كتابات روسو، ويطرح كتاب "إميل" أكثر المعالجات منهجية لهذا الموضوع الهام.
تجري معالجة هذا الموضوع في "إميل" في ضوء انخراط روسو في معالجات أخرى لأمور مشابهة. ففي الوقت الذي يناقش فيه روسو قضايا أساسية ذات أهمية لمعاصريه، فإنه يفعل ذلك في نطاق أشمل توفره دراسته لأعمال لوك وأفلاطون بصفة خاصة. يبرز كلا المفكران بوضوح عبر صفحات كتاب روسو، ومواجهته مع أفكارهما هي أحد الأمور التي تجعل من "إميل" أعظم كتبه على الإطلاق. ويعد اختيار روسو أن يقيس نفسه مقارنة بأعظم مفكرين في العصور الحديثة والعصور القديمة علامة على طموحه الجامح.

يُعد جان جاك روسو، الكاتب والفيلسوف، أحد أهم كتّاب عصر التنوير. ساعدت كتاباته في تشكيل الأحداث السياسية وقيام الثورة الفرنسية
كتاب "إميل أو التربية" هو أحد أهم ما كتبه، وهو رحلة تربوية عن كيفية تنشأة الطفل، ويعتبر أطروحة تعليمية عن مكان الفرد في المجتمع