تبدأ القصة بقرار شهريار الإبقاء على شهرزاد زوجة له دون أن يقتلها، ثم تعرض جوانب من حياة أبرز شخصيات السلطنة من خلال قصص منفصلة متصلة. وقصص شهرزاد تجعلنا مع شهريار نتلهف لسماع النهايات؛ حيث تتنوع الشخصيات في حكايات ليالي ألف ليلة ما بين جنٍّ وسلاطين وكائنات غريبة؛ فيزداد شوق الملك لسماع المزيد، لتكون النصيحة الأهم: «اصبر؛ فالفهم لا يتيسر إلا مع الزمن». خرج شهريار من جنته، ليذكرنا نجيب محفوظ أن «الحرية حياة الروح، وأن الجنة نفسها لا تغني عن الإنسان شيئًا إذا خسر حريته».

أبحر صاحب نوبل نجيب محفوظ في التصوف ضمن بحاره الإبداعية، كما يتبدى على وجه الخصوص في رواية "ليالى ألف ليلة".

قسمت الرواية إلى سبعة عشر فصلًا يحكي كل منها قصة عجائبية منفصلة باستثناء الفصول الأربعة الأولى التي تعتبر افتتاحية لما تلاها من قصص أو لحركة لأحداث في الرواية،جاءت الفصول السبعة عشر معنونة كالتالي:

• · شهريار
• · شهرزاد
• · الشيخ
• · مقهى الأمراء
• · صنعاء الجمالي
• · جمصة البلطي
• · الحمال
• · نور الدين ودنيا زاد
• · مغامرات عجر الحلاق
• · أنيس الجليس
• · قوت القلوب
• · علاء الدين أبو الشامات
• · السلطان
• · طاقية الإخفاء
• · معروف الإسكافي
• · السندباد
• · البكاءون